Análise: queda no preço do lítio se aprofunda com gigante das baterias da China apostando em insumos mais baratos

Oct 23, 2023

PEQUIM/MELBOURNE, 28 Fev (Reuters) - Descontos raros oferecidos pela gigante chinesa de baterias CATL (300750.SZ) a montadoras aceleraram a queda nos preços do lítio, e o mercado deve cair mais 25% com o crescimento da oferta superando a demanda, dizem analistas e traders.

Depois de uma corrida frenética dos fabricantes de veículos elétricos para garantir matérias-primas nos últimos dois anos, que elevou os preços do carbonato de lítio mais de seis vezes e do espodumênio quase dez vezes, a bolha estourou.

"A oferta está chegando mais rápido do que você pode dizer 'boo'", disse o analista Dylan Kelly, da Ord Minnett, em Sydney.

"A demanda continua forte, mas os preços estão insustentáveis ​​há algum tempo."

O ponto de virada para os preços do lítio ocorreu no final do ano passado, quando a demanda por veículos elétricos na China desacelerou acentuadamente antes da interrupção planejada por Pequim dos subsídios para a indústria de US$ 87 bilhões, a maior e de crescimento mais rápido do mundo.

A queda aumentou, dizem analistas, porque os investidores ficaram assustados com a queda nas vendas de veículos elétricos na China em janeiro e com os termos de desconto da CATL, que incluíam a suposição de que os preços do carbonato de lítio, um componente-chave das baterias automotivas, cairiam mais da metade.

Mas mesmo com as preocupações com a demanda abalando os mercados, é a oferta iminente da China, Austrália e Chile que trará os preços de volta ao normal, dizem analistas.

A Rystad Energy vê o déficit do mercado global de lítio encolhendo para cerca de 20.000 a 30.000 toneladas de carbonato de lítio equivalente (LCE) este ano, de 76.000 toneladas LCE em 2022.

Dada a oferta crescente, o Goldman Sachs vê os preços à vista do carbonato de lítio, um precursor do composto usado na fabricação de baterias de íon-lítio, caindo para US$ 34.000 a tonelada nos próximos 12 meses, de uma média de US$ 53.304 este ano.

Até 2025, espera que o fornecimento de lítio cresça em média 34% ao ano, contra uma taxa de crescimento anual da demanda de 25%.

"O provável aumento da oferta e o excesso de capacidade downstream devem reduzir os preços do lítio posteriormente no médio prazo", afirmou em nota de 23 de fevereiro.

Uma queda de 6,3% nas vendas de carros novos movidos a energia, incluindo carros totalmente elétricos e híbridos plug-in, na China em janeiro, depois de terem crescido 90% em 2022, despertou preocupações de abrandamento do crescimento que prejudicaria a demanda por baterias e materiais para baterias.

"Embora permaneçamos otimistas com as perspectivas de longo prazo para o lítio, as perspectivas de curto prazo são menos claras, com uma clara aceleração nas vendas de VEs na China necessária para acalmar os temores do mercado", disseram analistas da Barrenjoey em nota de pesquisa em 17 de fevereiro.

Alguns, incluindo a gigante do lítio Albemarle (ALB.N), atribuíram a queda nas vendas de carros a uma fraqueza temporária devido ao início do Ano Novo Lunar. Albemarle vê o mercado de EV da China crescendo 40% este ano. Mas os preços continuaram caindo.

"A demanda ainda está saudável, mas os fabricantes de baterias e veículos elétricos estão diminuindo os estoques em vez de fazer novos pedidos. A demanda spot moderada, portanto, está pesando no sentimento e pressionando os preços", disse Susan Zou, vice-presidente da consultoria Rystad Energy em Xangai.

A queda nos preços do lítio na China, o maior consumidor mundial, atingiu os produtores de lítio no exterior. As ações da Albemarle e da australiana Pilbara Minerals (PLS.AX) caíram um quarto desde novembro, enquanto a Allkem (AKE.AX) caiu cerca de 30%.

No entanto, o diretor de vendas e marketing da Allkem, Christian Barbier, disse que a queda de preços na China "precisava acontecer" e foi "útil", e disse que foi exacerbada pelos fabricantes de baterias do país que lutam por participação de mercado.

A lucratividade das mineradoras permaneceu muito forte, disse ele a analistas em uma teleconferência em 23 de fevereiro.

"É por isso que não estamos muito preocupados com os fundamentos gerais e com a direção futura dos preços", disse Barbier.

Os analistas da S&P veem o custo operacional médio em caixa da produção de carbonato de lítio em US$ 4.563 por tonelada LCE e o custo total em caixa em US$ 7.540 por tonelada LCE, que é uma fração dos preços que os analistas estão prevendo para o carbonato de lítio.