Coluna: Queda do lítio coloca preço à vista da China sob os holofotes

Jan 01, 2024

LONDRES, 19 Mai (Reuters) - O lítio voador voltou para a Terra.

Um forte rali de dois anos, que viu os preços spot chineses do carbonato de lítio aumentarem dez vezes, sofreu uma reversão brutal na primeira parte deste ano. O preço à vista caiu 70% entre novembro e seu ponto mais baixo em abril.

O metal da bateria caiu em alta devido à fraqueza do início do ano no mercado de veículos elétricos (EV) da China, ainda por alguma margem o maior do mundo.

O impacto temporário da demanda repercutiu na cadeia de baterias chinesa, gerando um ciclo coletivo de desestocagem e matando o mercado spot.

A queda no preço à vista da China derrubou toda a cadeia de preços do lítio, do concentrado de espodumênio ao hidróxido, embora em graus muito variados.

O impacto no preço parece grande em relação ao que foi um descompasso de curto prazo entre oferta e demanda no mercado doméstico chinês, onde o preço spot já está se recuperando fortemente.

Mas a montanha-russa do lítio destaca o papel importante que o mercado à vista da China e a bolsa de futuros de Wuxi desempenham no processo de descoberta de preços da indústria em rápido crescimento.

O mercado spot chinês de carbonato de lítio é um componente pequeno e volátil da estrutura global de preços do lítio, e os sinais de preços podem ser extremos em relação ao que está acontecendo em outras partes da cadeia de suprimentos.

Os preços do carbonato de lítio fora da China caíram este ano, mas não no mesmo grau, enquanto os preços do hidróxido foram ainda mais resistentes.

Os grandes volumes negociados diretamente entre produtores e consumidores de lítio são baseados em contratos de longo prazo, muitas vezes com componentes de preço fixo, isolando-os da volatilidade do mercado spot.

O produtor chileno SQM (SQMA.SN), por exemplo, relatou um preço médio de venda realizado de $ 51 por kg no primeiro trimestre, abaixo dos $ 59 por kg no quarto trimestre de 2022, mas acima dos $ 38 alcançados no período do ano anterior .

A produtora norte-americana Livent (LTHM.N) disse aos analistas em sua teleconferência do primeiro trimestre que "ainda esperamos um aumento contínuo em nossos preços médios realizados em 2023 sob uma ampla gama de cenários de mercado".

A empresa tem cerca de 70% de suas vendas de 2023 comprometidas com contratos anuais de preço fixo, muitos incluindo termos take-or-pay, e tem "um alto grau de confiança em torno de um aumento médio de preço esperado de 40% nesses volumes".

Muitos compradores de lítio, em outras palavras, pagarão preços mais altos este ano, aconteça o que acontecer no mercado spot chinês.

O mercado à vista de carbonato de lítio da China parece estar centrado em transações físicas em material de "grau técnico", que não pode ser usado diretamente em baterias, mas com maior refino pode ser atualizado para hidróxido pronto para bateria.

O apelo desse tipo de lítio é o fato de ser mais fácil de armazenar e menos propenso a ser comprometido com contratos de consumo, de acordo com Adam Megginson, analista da Benchmark Minerals.

A negociação à vista física coexiste com a negociação de futuros na Wuxi Stainless Steel Exchange, que lançou seu contrato futuro de lítio em julho de 2021.

A relação entre a demanda real e os preços futuros na China é "incerta", para citar a Benchmark.

O que está cada vez mais claro, no entanto, é o papel exagerado que Wuxi pode desempenhar na cadeia global de suprimentos de lítio.

O colapso no preço à vista da China excedeu em muito o declínio no preço do espodumênio australiano, outro indicador de mercado acompanhado de perto. O resultado foi o esmagamento das margens dos conversores na China, levando a fechamentos temporários.

A ascendência de Wuxi como um sinal do mercado de lítio se deve ao fato de ter fornecido um raro ponto de transparência de preços em um mercado altamente opaco.

A indústria do lítio tem resistido a qualquer movimento em direção ao comércio de futuros com base no fato de que o produto não é uma commodity, mas um produto químico feito sob medida para as necessidades de cada fabricante de bateria.

Mas se o mercado não for dependente do selvagem mercado à vista do leste da China, pode precisar de mais, e não menos, negociações de futuros.