Jogo ligado - a missão de asteróides mais metal está de volta ao menu

May 04, 2023

Eric Berger - 5 de junho de 2023 22h31 UTC

Um ano depois que a NASA anunciou um atraso indefinido de uma missão muito esperada para visitar um asteróide rico em metal, a agência disse na segunda-feira que a espaçonave Psyche está de volta aos trilhos. A missão Psyche agora está programada para ser lançada em quatro meses em um foguete Falcon Heavy, e todos os envolvidos no projeto se sentem bem com essa data.

“Acreditamos que Psyche está em um curso positivo para um lançamento em outubro de 2023”, disse Thomas Young, que presidiu um conselho de revisão independente que a NASA convocou no verão passado depois que a missão foi adiada.

Se a missão for lançada neste outono, a espaçonave alcançará o asteróide Psyche em agosto de 2029. Lá, ela entrará em órbita por 26 meses para obter informações sobre a formação planetária, entender o interior de planetas terrestres como a Terra e examinar um mundo que é feito em grande parte de metal. A missão também é de interesse para a nascente comunidade de mineração de asteroides, que busca aprender sobre o valor potencial desses asteroides metálicos relativamente raros.

No ano passado, Young e o restante dos membros do conselho encontraram uma série de problemas com a missão, incluindo problemas sérios com o software de voo e um processo incompleto para verificar o software e os sistemas do veículo.

Em um relatório publicado em novembro passado, o conselho de revisão colocou grande parte da culpa na administração do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, na Califórnia, que supervisionou o desenvolvimento e os testes de Psyche. O centro de campo, que lidera muitas das missões científicas de maior prestígio da agência espacial, assumiu uma "carga de trabalho sem precedentes" sem possuir os recursos necessários para concluir grandes projetos.

Esses problemas foram exacerbados pela pandemia do COVID-19, que ocorreu em um momento importante na fase final do desenvolvimento da missão Psyche e dificultou a contratação e as atividades presenciais necessárias para concluir os testes da espaçonave.

Após essa revisão, a NASA e o Laboratório de Propulsão a Jato trabalharam para responder às recomendações do conselho de revisão para resolver esses problemas. Por exemplo, o programa Psyche adicionou membros experientes à equipe, reorganizou grande parte de sua força de trabalho e usou métricas melhores para monitorar o progresso em direção ao lançamento e prontidão operacional.

Recentemente, o conselho de revisão se reuniu novamente para considerar esta resposta da NASA e, de acordo com Young, seus membros ficaram "extraordinariamente impressionados" com as ações tomadas. A teleconferência de segunda-feira com repórteres foi para compartilhar esse feedback publicamente e expressar confiança na data de lançamento iminente.

Laurie Leshin tornou-se diretora do Laboratório de Propulsão a Jato apenas algumas semanas antes de a missão Psyche ser suspensa no ano passado. Na segunda-feira, ela disse que acolheu a revisão independente dos problemas de Psyche e as questões maiores no centro de campo da Califórnia, para que pudessem ser abordadas por sua equipe de liderança.

Desde então, disse Leshin, a NASA tem sido agressiva em relação à contratação da indústria de tecnologia – que passou por demissões significativas – e ao recrutamento de funcionários que foram perdidos para empresas espaciais privadas na área de Los Angeles. De certa forma, ela disse, a NASA é vítima de seu próprio sucesso, pois busca fomentar a indústria espacial comercial dos EUA.

"Há mais competição com o setor espacial comercial porque há um setor espacial comercial muito mais significativo", disse Leshin. "Por mais difícil que seja para nós, é muito gratificante ver que os investimentos que estamos fazendo e as parcerias que estamos construindo para ajudar no avanço do setor espacial comercial estão realmente funcionando."

Na segunda-feira, houve muita conversa feliz de Leshin e outros funcionários da NASA, incluindo Nicola Fox, administrador associado do Science Mission Directorate da agência. No entanto, a Fox se recusou a dizer quanto o atraso de um ano aumentou o custo da missão, que foi recentemente avaliado em US$ 1,13 bilhão pelo US Government Accountability Office.

Além disso, a NASA ainda não demonstrou que esses problemas de pessoal e gerenciamento no Laboratório de Propulsão a Jato estão realmente por trás disso. A prova virá com o lançamento bem-sucedido de Psyche no espaço, o lançamento da ambiciosa missão Europa Clipper no próximo ano e o reinício do trabalho na recentemente pausada missão VERITAS para Vênus.