Pesquisadores do norte de Minnesota se aproximam da solução de poluição por sulfato

Aug 23, 2023

Do lado de fora da estação de tratamento de águas residuais na cidade de Aurora, em Iron Range, um pequeno trailer pode conter pistas para resolver um grande problema ambiental enfrentado pelo norte de Minnesota - como proteger o arroz selvagem do sulfato, um poluente liberado por minas de minério de ferro, estações de tratamento de águas residuais e outros indústrias.

Mei Cai, engenheira ambiental do Instituto de Pesquisa de Recursos Naturais da Universidade de Minnesota Duluth, aponta para uma série de tanques onde uma substância química chamada cloreto de bário reage com sulfato dissolvido na água para formar partículas.

Em seguida, adiciona-se outro produto químico que agrupa essas partículas em pedaços maiores, formando um lodo que pode ser removido da água, que passa por um processo final de filtragem.

A água que sai da estação de tratamento Aurora tem alto teor de sulfato; cerca de 250 partes por milhão. A tecnologia que Cai está demonstrando no trailer móvel reduziu com sucesso os níveis de sulfato na água da planta para menos de 10 partes por milhão, baixo o suficiente para atender à estrita regra de sulfato do estado para água que é liberada em lagos e rios onde o arroz selvagem cresce.

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Isso pode ser especialmente importante aqui em Aurora, porque a água tratada descarregada da estação de tratamento de água da cidade eventualmente flui para o rio Partridge, que foi recentemente adicionado pela Agência de Proteção Ambiental dos EUA à lista de águas de Minnesota que não atendem ao padrão de sulfato de arroz selvagem do estado. .

"O que estamos tentando fazer aqui é mostrar que o que quer que esteja saindo da usina, podemos reduzir o sulfato o suficiente para que, quando o efluente da usina for para o meio ambiente, não cause um impacto significativo no sulfato concentração na região", disse Rolf Weberg, diretor executivo do Natural Resources Research Institute (NRRI).

O padrão de sulfato de arroz selvagem de Minnesota é globalmente único - os legisladores estaduais o adotaram na década de 1970 depois que pesquisas descobriram que o arroz selvagem não crescia bem em águas com alto teor de sulfato.

Mas o padrão raramente foi aplicado. Em 2011, após uma ação da Câmara de Comércio de Minnesota para rejeitar a regra e pressão de grupos ambientais e tribos indígenas para começar a aplicá-la, a legislatura estadual pediu à Agência de Controle de Poluição de Minnesota que estudasse a regra e verificasse se precisava ser atualizada. .

O MPCA concluiu que a regra não estava errada, mas disse que era imprecisa. Assim, em 2017, a agência propôs uma fórmula complexa e flexível que determinaria qual padrão seria apropriado para cada lago ou córrego específico. Mas um juiz vetou essa proposta no ano seguinte.

Isso significa que o padrão de arroz selvagem do estado de 10 partes por milhão permanece em vigor.

"A Agência de Proteção Ambiental dos EUA basicamente disse que a MPCA tem que aplicar a lei. Ponto final", disse Paula Maccabee, diretora de advocacia do grupo WaterLegacy.

Mas, durante anos, a maioria das empresas de mineração e estações de tratamento de águas residuais argumentou que a única tecnologia comprovada para atender ao padrão – osmose reversa ou nanofiltração – é proibitivamente cara.

Apenas a PolyMet Mining, que pretende abrir a primeira mina de cobre-níquel do estado, concordou em instalar a tecnologia de osmose reversa para tratar o sulfato.

"Você está falando sobre custos de capital na faixa de centenas de milhões de dólares", disse Daniel Marx, um advogado que representa um grupo chamado Minnesota Environmental Science and Economic Review Board, formado por instalações municipais de tratamento de águas residuais em todo o estado.

Marx disse que também custaria às plantas aquáticas milhões de dólares por ano para operar e manter a tecnologia intensiva em energia e descartar o subproduto salgado que sobrou.

"É o tipo de situação em que não é tecnologicamente ou economicamente viável fazer o tratamento com sulfato."