Curiosity Mars Rover da NASA alcança longo

Aug 18, 2023

O rover Curiosity Mars da NASA usou sua Mast Camera, ou Mastcam, para capturar este panorama enquanto dirigia em direção ao centro desta cena, uma área que forma o estreito "Passo Paraitepuy" em 14 de agosto, o 3.563º dia marciano, ou sol, de a missão. Crédito: NASA/JPL-Caltech/MSSS Detalhes completos da imagem

O rover chegou a uma região especial que se acredita ter se formado quando o clima de Marte estava secando.

Depois de viajar neste verão por uma passagem estreita de areia, o rover Curiosity Mars da NASA chegou recentemente à "unidade portadora de sulfato", uma região há muito procurada do Monte Sharp enriquecida com minerais salgados.

Os cientistas levantam a hipótese de que bilhões de anos atrás, riachos e lagoas deixaram para trás os minerais quando a água secou. Supondo que a hipótese esteja correta, esses minerais oferecem pistas tentadoras de como – e por que – o clima do Planeta Vermelho mudou de mais parecido com a Terra para o deserto congelado que é hoje.

Os minerais foram descobertos pelo Mars Reconnaissance Orbiter da NASA anos antes do Curiosity pousar em 2012, então os cientistas estão esperando há muito tempo para ver esse terreno de perto. Logo após chegar, o rover descobriu uma variedade de tipos de rochas e sinais de águas passadas, entre eles nódulos com textura de pipoca e minerais salgados, como sulfato de magnésio (o sal de Epsom é um tipo), sulfato de cálcio (incluindo gesso) e cloreto de sódio. (sal de mesa comum).

Eles selecionaram uma rocha apelidada de "Canaima" para a 36ª amostra de perfuração da missão, e escolher não foi uma tarefa fácil. Juntamente com considerações científicas, a equipe teve que levar em consideração o hardware do rover. O Curiosity usa uma broca rotativa de percussão ou britadeira na extremidade de seu braço de 2 metros para pulverizar amostras de rocha para análise. Freios gastos no braço recentemente levaram a equipe a concluir que algumas rochas mais duras podem exigir muito martelamento para perfurar com segurança.

"Como fazemos antes de cada perfuração, removemos a poeira e, em seguida, cutucamos a superfície superior de Canaima com a broca. A falta de marcas de arranhões ou entalhes foi uma indicação de que pode ser difícil perfurar", disse o novo gerente de projeto do Curiosity, Kathya Zamora-Garcia do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia. "Fizemos uma pausa para considerar se isso representava algum risco para o nosso braço. Com o novo algoritmo de perfuração, criado para minimizar o uso de percussão, nos sentimos à vontade para coletar uma amostra de Canaima. Como se viu, nenhuma percussão foi necessária."

Os cientistas da missão esperam analisar porções da amostra com o instrumento Chemical and Minerology (CheMin) e o instrumento Sample Analysis at Mars (SAM).

Condução Difícil

A jornada para a região rica em sulfato levou o Curiosity por um terreno traiçoeiro, incluindo, em agosto passado, o arenoso "Paraitepuy Pass", que serpenteia entre altas colinas. O rover levou mais de um mês para navegar com segurança para finalmente chegar ao seu destino.

Enquanto pedras afiadas podem danificar as rodas do Curiosity (que ainda têm bastante vida), a areia pode ser igualmente perigosa, podendo fazer com que o rover fique preso se as rodas perderem tração. Os motoristas de Rover precisam navegar com cuidado nessas áreas.

As colinas bloqueavam a visão do céu do Curiosity, exigindo que o rover fosse cuidadosamente orientado com base em onde ele poderia apontar suas antenas para a Terra e por quanto tempo ele poderia se comunicar com os orbitadores que passavam por cima.

O Curiosity usou sua Mast Camera, ou Mastcam, para capturar esta imagem de seu 36º furo bem-sucedido no Monte Sharp, em uma rocha chamada "Canaima". Os rovers Mars Hand Lens Imager tiraram a imagem inserida. A amostra de rocha pulverizada foi adquirida em 3 de outubro de 2022, o 3.612º dia marciano da missão, ou sol. Crédito: NASA/JPL-Caltech/MSSS Detalhes completos da imagem

Depois de enfrentar esses riscos, a equipe foi recompensada com algumas das paisagens mais inspiradoras da missão, que o rover capturou com um panorama de 14 de agosto usando sua Mast Camera, ou Mastcam.

“Recebíamos novas imagens todas as manhãs e ficávamos maravilhados”, disse Elena Amador-French, do JPL, coordenadora de operações científicas do Curiosity, que gerencia a colaboração entre as equipes de ciência e engenharia. "Os cumes de areia eram lindos. Você vê pequenos rastros de rover perfeitos neles. E os penhascos eram lindos - chegamos muito perto das paredes."