Água limpa não sai barata: cidades de Nebraska estão gastando milhões para tratar nitrato

Jul 20, 2023

Por Yanqi Xu / Flatwater Free Press

14 de dezembro de 2022, 6h ·

Marty Stange buscava soluções para manter a segurança de 25.000 residentes – e evitar que o orçamento de uma cidade quebrasse.

Era 2015. Vários poços que fornecem água para a cidade central de Nebraska estavam com altos níveis de nitrato.

Hastings, como todas as cidades, é obrigada por lei a manter o nível de nitrato abaixo de 10 partes por milhão – o nível que a Agência de Proteção Ambiental há muito considera seguro para consumo humano.

Mas em 2011, um poço de Hastings havia testado um nível de nitrato de 19,5 ppm, quase o dobro do limite legal.

Stange, antigo diretor ambiental e gestor de recursos hídricos da cidade, já havia fechado alguns poços quando eles ultrapassaram esse limite. Mais estavam se aproximando.

"Fiz uma previsão de quanto nitratos haveria nos poços", disse Stange. "E eu disse que até o ano de 2016 não teríamos (água) suficiente para atender nosso pico de demanda por hora."

As águas subterrâneas de Nebraska estão cada vez mais contaminadas com nitrato, o contaminante invisível que causa a síndrome do bebê azul e está ligado a vários tipos de câncer. E pequenas cidades, cidades e áreas rurais de Nebraskans estão ficando cada vez mais presas a pagar a conta – forçadas a escolher entre uma série de soluções caras que podem facilmente chegar a milhões de dólares, embora não resolvam necessariamente o problema para sempre.

Cerca de 59 dos 598 sistemas comunitários de água de Nebraska – cerca de 10% – testaram níveis de nitrato acima do padrão da EPA pelo menos uma vez desde 2010. os projetos são até pagos.

Para Hastings, a solução mais robusta, um sistema de filtragem em toda a cidade, não sairia barato: US$ 45 milhões, mais ou menos.

Então Stange e sua equipe criaram seu próprio patch. Eles começaram a tratar parte da água de Hastings, injetar a água tratada de volta na água do Aquífero Ogallala e, em seguida, fornecer a água misturada aos residentes da cidade.

Este custo: cerca de US $ 15 milhões.

A abordagem manteve a água de Hastings abaixo do padrão de 10 partes por milhão de nitrato – mas não muito. A água de Hastings testa rotineiramente entre 7–9 partes por milhão. Isso é mais alto do que uma importante pesquisadora do Centro Médico da Universidade de Nebraska diz que deixaria as crianças beberem, devido à ameaça de câncer pediátrico.

Uma análise da Flatwater das instalações de tratamento de água em McCook, Seward, Hastings, Pender e Creighton descobriu que o custo de capital combinado desses cinco projetos totalizou US$ 34 milhões.

O custo para manter e operar o novo equipamento eleva esse número. Para cidades de Nebraska com menos de 500 residentes, o custo anual de manutenção chega a US$ 650 por pessoa, de acordo com pesquisa da Universidade de Nebraska.

O preço do alto teor de nitrato parece prestes a subir ainda mais. O estado provavelmente financiará cerca de US$ 49 milhões em projetos de água que atenderão apenas 18.000 residentes apenas neste ano fiscal, de acordo com uma análise da Flatwater Free Press dos registros do estado.

E é historicamente ainda pior para aqueles, como famílias de fazendeiros, que vivem fora dos limites da cidade. Esses Nebraskans geralmente estão sozinhos para testar sua água e instalar um sistema de tratamento, embora o governo federal, o estado e os distritos de recursos naturais locais tenham recentemente tomado medidas para cobrir esses custos.

Ao todo, cerca de 67 sistemas públicos de água em Nebraska instalaram dispendiosos sistemas de filtragem de água. Isso inclui 11 pequenas cidades diferentes e dezenas de escolas, igrejas, lojas e clubes de campo, de acordo com dados fornecidos pelo Departamento de Meio Ambiente e Energia de Nebraska.

Muitas outras cidades estão buscando soluções mais baratas. Eles estão perfurando novos poços, conectando-os ao abastecimento de água de uma cidade vizinha – e imaginando por quanto tempo tudo isso funcionará.

"Estamos tirando dinheiro do bolso das pessoas", disse Stange. "Como alguém que está tentando dizer: 'Quero ser o melhor que posso para a saúde pública da comunidade', devo apenas aumentar as taxas de água por capricho? Essa é uma posição difícil."