Cidades de Nebraska gastam milhões para tratar nitrato

Jul 15, 2023

Art Tanderup, um professor aposentado que agora cultiva perto de Neligh, testa um scanner infravermelho que mede quanto nitrogênio os talos de milho contêm em uma parcela de teste da Universidade de Nebraska-Lincoln em junho de 2022. Preocupado com o nitrato, Tanderup participou deste evento educacional organizado pelo Área de Gestão de Bazile para saber mais sobre como usar fertilizantes nitrogenados de forma mais eficiente.

Nota do editor: Esta é a quarta parte de uma série de histórias que examinam os altos níveis de nitrato na água de Nebraska. Esta é uma continuação das histórias anteriores que foram publicadas no Daily News no mês passado.

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Marty Stange buscava soluções para manter a segurança de 25.000 residentes — e evitar que o orçamento de uma cidade quebrasse.

Era 2015. Vários poços que fornecem água para a cidade central de Nebraska estavam com altos níveis de nitrato.

Hastings, como todas as cidades, é legalmente obrigada a manter o nível de nitrato abaixo de 10 partes por milhão – o nível que a Agência de Proteção Ambiental há muito considera seguro para consumo humano.

Em 2011, um poço de Hastings havia testado um nível de nitrato de 19,5 ppm, quase o dobro desse limite.

Stange, antigo diretor ambiental e gestor de recursos hídricos da cidade, já havia fechado alguns poços quando eles ultrapassaram esse limite. Mais estavam se aproximando.

"Fiz uma previsão de quanto nitratos haveria nos poços", disse Stange. "Até 2016, não teríamos (água) suficiente para atender nossa... demanda."

As águas subterrâneas de Nebraska estão cada vez mais contaminadas com nitrato, o contaminante invisível que causa a síndrome do bebê azul e está ligado a vários tipos de câncer. E pequenas cidades, cidades e áreas rurais de Nebraskans estão ficando cada vez mais presas pagando a conta - forçadas a escolher entre uma série de soluções caras que ainda não resolvem o problema.

Cerca de 59 dos 598 sistemas comunitários de água de Nebraska - cerca de 10% - testaram níveis de nitrato superiores ao padrão da EPA pelo menos uma vez desde 2010, de acordo com uma análise da Flatwater Free Press. As cidades têm investido em projetos multimilionários de água potável que muitos especialistas temem que sejam Band-Aids que podem parar de funcionar antes mesmo de os projetos serem pagos.

Para Hastings, a solução mais robusta, um sistema de filtragem em toda a cidade, não sairia barato: US$ 45 milhões, mais ou menos.

Assim, Stange e sua equipe trataram parte da água de Hastings, injetaram-na de volta no Aquífero Ogallala e forneceram a água misturada aos moradores da cidade.

Custo: cerca de US$ 15 milhões.

E o preço do alto teor de nitrato está subindo. O estado provavelmente financiará cerca de US$ 49 milhões em projetos de água que atenderão apenas 18.000 residentes apenas neste ano fiscal, de acordo com uma análise da Flatwater Free Press dos registros do estado.

E é historicamente ainda pior para aqueles, como famílias de fazendeiros, que vivem fora dos limites da cidade. Esses Nebraskans geralmente estão sozinhos para testar sua água e instalar um sistema de tratamento, embora vários governos recentemente tenham tomado medidas para cobrir esses custos.

Ao todo, cerca de 67 sistemas públicos de água em Nebraska, incluindo 11 cidades pequenas, instalaram dispendiosos sistemas de filtragem de água.

Outros estão buscando soluções mais baratas. Eles estão perfurando novos poços, conectando-se ao abastecimento de água de uma cidade vizinha – e imaginando por quanto tempo tudo isso funcionará.

"Estamos tirando dinheiro do bolso das pessoas", disse Stange. "Como alguém que está tentando dizer: 'Quero ser o melhor que posso para a saúde pública da comunidade', devo apenas aumentar as taxas de água por capricho? Essa é uma posição difícil."

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Cidades de Nebraska como Hastings se veem forçadas a uma análise de custo-benefício nada invejável.

A água de Hastings paira logo abaixo do limite da EPA para nitrato. Mas os cientistas identificaram uma correlação entre nitrato alto e riscos mais altos de problemas de saúde em níveis ainda mais baixos.

Custaria mais - muito mais - reduzir ainda mais o nitrato, disse Stange.

As cidades ao redor de Hastings também estão lutando para resolver o problema.

Trumbull conectou um cano principal de água a Hastings. O projeto de $ 480.000, pago por Hastings e Trumbull, incluía uma torre de água e 8 milhas de tubulação.