O clamor sobre a poluição por nitrato estimula mudanças no comitê de águas subterrâneas do leste do Oregon

Jul 16, 2023

Um comitê encarregado de reduzir a poluição das águas subterrâneas nos condados de Morrow e Umatilla está se reestruturando para abordar as crescentes preocupações sobre a perigosa contaminação por nitrato na água potável local.

Na sexta-feira, o Departamento de Qualidade Ambiental do Oregon nomeou novos membros para o comitê da Área de Gerenciamento de Águas Subterrâneas da Bacia Baixa de Umatilla e ajudou a lançar um esforço para reestruturar a forma como o grupo opera.

O comissário do condado de Morrow, Jim Doherty, mostra os resultados do teste de Silvia Hernandez que dizem que a água de seu poço tem níveis de nitrato que excedem os limites federais de água potável em quase cinco vezes em 15 de abril de 2022.

Mônica Samayoa/OPB

O comitê é encarregado de descobrir o que está causando altos níveis de nitrato nas águas subterrâneas e desenvolver recomendações para reduzi-los. A água subterrânea é a principal fonte de água potável para os dois condados e está sendo poluída por uma variedade de fontes, incluindo agricultura irrigada, águas residuais de processamento de alimentos, operações de alimentação animal como laticínios e confinamentos, esgoto de sistemas de fossas sépticas e o Exército dos EUA Umatilla Chemical Lagoas de lavagem de bombas do Depot.

As reformas do comitê vêm depois de mais de três décadas de esforços malsucedidos de redução da poluição. A contaminação por nitratos nas águas subterrâneas da área piorou desde que o comitê foi formado em 1990.

Neste verão, o Condado de Morrow declarou emergência em resposta à água potável contaminada e distribuiu água engarrafada aos residentes afetados. Grupos ambientalistas pediram ajuda à Agência de Proteção Ambiental, e o chefe da agência enviou uma carta em julho ameaçando intervir se o estado de Oregon não agisse contra os poluidores de nitrato.

Na sexta-feira, o DEQ adicionou novas categorias de membros para o público em geral e membros tribais para melhor representar as preocupações da comunidade. O professor associado da Oregon State University, Salini Sasidharan, é o novo presidente do comitê, que agora criará estatutos para adicionar estrutura organizacional à medida que o conselho procura maneiras de reduzir a contaminação por nitrato na região.

"Vamos olhar para trás em muito pouco tempo e dizer que demos o pontapé inicial no futebol e começamos o jogo hoje", disse o comissário do condado de Umatilla, Dan Dorran, durante a reunião. "Temos praticado apenas nos últimos 30 anos. Agora vamos fazer isso de verdade."

Kristin Anderson Ostrom, do Oregon Rural Action, é um membro recém-nomeado do comitê que representa o público em geral. Ela está testando os poços privados de água potável dos residentes na área e encontrou mais de duzentos deles testados acima dos padrões federais. Alguns testaram até cinco vezes mais do que o limite federal para água potável. Anderson Ostrom disse estar feliz que o comitê está se reorganizando e avançando, mas sente que ainda falta urgência.

"Temos pessoas que acordam todas as manhãs e bebem água da torneira sem saber se a água é segura ou não", disse ela. “Portanto, há uma urgência real para começar a lidar com esse problema de longo prazo que está faltando e esperamos que os membros da comunidade, agora que estão sentados à mesa, possam ajudar a lembrar o restante das partes interessadas no comitê”.

Anderson Ostrom disse que gostaria que o outro assento vago do público em geral fosse preenchido por uma pessoa cuja água do poço está contaminada para criar esse senso de urgência para encontrar uma solução o mais rápido possível.

Annie Philpott diz que o poço particular de sua família precisa ser substituído, mas não tem dinheiro para substituí-lo. Os Philpott esperavam refinanciar sua casa, mas não se qualificaram depois que seu sistema de poço testou muito alto para nitratos.

Mônica Samayoa/OPB

Ela também disse que o comitê deve se concentrar na educação pública e na divulgação porque muitos membros da comunidade "estão no escuro" sobre os altos níveis de nitrato na área.

Randy Jones, representante de Soluções Regionais do Leste do Oregon da DEQ, que apóia o comitê, disse que esta é a primeira vez que o comitê se reestrutura em mais de três décadas.