"Não vamos embora." EPA pressiona Oregon para limpar a poluição das águas subterrâneas

Jul 26, 2023

Um grupo de residentes rurais de Boardman se reúne em uma garagem para falar com o senador americano Jeff Merkley sobre nitratos em Boardman, Oregon, 20 de janeiro de 2023.

Antonio Serra/OPB See More

O administrador regional da Agência de Proteção Ambiental está alertando as agências governamentais de Oregon que as autoridades federais tomarão medidas se o estado não abordar rapidamente a limpeza da contaminação por nitrato no leste do Oregon.

O administrador da região 10 da EPA, Casey Sixkiller, reuniu-se na segunda-feira com a Oregon Rural Action local sem fins lucrativos, representantes das tribos confederadas da reserva indígena Umatilla e mais de 30 residentes dos condados de Morrow e Umatilla para ouvir em primeira mão como a contaminação por nitrato na área continua afetando suas vidas .

A reunião marcou a primeira vez que um administrador regional da agência visitou a região devido a preocupações com a poluição por nitratos.

O porta-voz da Região 10 da EPA, Bill Dunbar, disse que a reunião teve um impacto significativo em Sixkiller.

"Ele indicou que vai voltar e vamos continuar nosso trabalho", disse Dunbar. “Isso significa que vamos continuar a pressionar as agências estatais para fazer o trabalho que precisa ser feito, para proteger as pessoas, para limpar as águas subterrâneas e garantir que as pessoas tenham água potável”.

Já se passaram 30 anos desde que as agências estaduais notaram pela primeira vez os altos níveis de contaminação por nitrato nas águas subterrâneas nos condados de Morrow e Umatilla. Desde então, o estado e um comitê local sancionado trabalharam em medidas voluntárias para reduzir a contaminação. Ainda assim, os níveis de nitrato na principal fonte de água potável da área aumentaram constantemente e nenhuma ação obrigatória foi tomada para iniciar a limpeza.

Dunbar disse que a EPA está trabalhando com o Departamento de Agricultura do Oregon, o Departamento de Qualidade Ambiental do Oregon e a Autoridade de Saúde do Oregon para elaborar um plano que aborde a contaminação por nitrato. A EPA pediu ao estado para realizar mais testes de poços para que eles tenham uma ideia melhor de onde está a contaminação, quais poços são afetados e de onde vêm os nitratos.

Durante a visita de segunda-feira, Sixkiller ouviu histórias de muitos moradores que disseram que sua saúde piorou por causa dos nitratos.

De acordo com a EPA, níveis de nitrato superiores a 10 miligramas por litro podem causar sérios riscos à saúde se consumidos. Em alguns casos, testes caseiros feitos por residentes da área mostraram nitratos em quatro a cinco vezes esse nível.

Dunbar disse que se o Oregon não resolver o problema rapidamente, a agência pode intervir sob a Lei da Água Potável Segura para proteger a saúde das pessoas.

"Vamos determinar se a EPA precisa intervir e tomar qualquer outra ação", disse ele.

Dunbar disse que ficou claro na visita do administrador da região que "não vamos embora" e que a agência usará todas as autoridades que possui para garantir que as pessoas tenham água potável.

No ano passado, a EPA regional enviou uma carta a todas as agências estaduais envolvidas dizendo que o Oregon não fez o suficiente. A carta indicava que o estado não podia mais contar com medidas voluntárias apresentadas pelo comitê da Área de Gestão de Águas Subterrâneas da Bacia Baixa de Umatilla.

O aumento do interesse da EPA na Bacia de Umatilla Inferior decorre de uma petição de 2020 para ação de emergência apresentada por uma coalizão de grupos ambientalistas.

No futuro, Dunbar disse que a agência visitará a área com mais frequência para realizar reuniões comunitárias.

A organizadora sênior do Oregon Rural Action, Nella Parks, disse que a comunidade quer mais ação. Parks e sua organização, junto com os departamentos de saúde de cada condado, têm testado poços de porta em porta por mais de um ano.

Até janeiro, apenas 648 dos 4.500 poços da Bacia Baixa de Umatilla foram testados. Daqueles que foram testados, os níveis de nitrato excederam o padrão federal em 208 residências no Condado de Morrow.

Parks disse que os moradores estão fartos da burocracia das agências estatais.

"As pessoas contaram algumas histórias bastante intensas, as pessoas ficaram realmente frustradas", disse ela sobre a reunião de Sixkiller com os residentes. "As pessoas continuam aparecendo e participando da democracia e vindo a essas reuniões, mas também estão céticas porque foram eliminadas por 30 anos."