O problema de nitrato de Nebraska é sério, dizem os especialistas. Podemos resolver?

Jul 10, 2023

Por Matthew Hansen & Yanqi Xu / Flatwater Free Press

23 de dezembro de 2022, 6h ·

Imagine por um momento que Nebraska de alguma forma interrompeu todo o uso de fertilizante de nitrogênio - nem uma única partícula a mais em nossos gramados, campos de golfe e campos de milho.

O que aconteceria?

A água que bebemos – que está cada vez mais contaminada com nitrato e, quando não tratada, potencialmente perigosa para as crianças – continuaria contaminada com nitrato e perigosa por anos. Talvez décadas.

Isso ocorre porque, dizem os especialistas, gerações de cultivo de milho, escoamento de confinamento e uso excessivo de nitrogênio muitas vezes involuntário deixaram um legado sombrio enterrado no solo de Nebraska. É nitrato, rastejando lentamente em direção ao nosso abastecimento de água.

"Está lá, está se movendo em direção às águas subterrâneas e não há nada que possamos fazer a respeito", disse Don Batie, um fazendeiro perto de Lexington que trabalha na Comissão de Recursos Naturais de Nebraska.

Esse legado torna crucial que Nebraska reaja com mais seriedade ao nosso problema de nitrato na água em 2023, disseram duas dúzias de especialistas entrevistados para esta reportagem.

As apostas são sérias: o nível médio de nitrato de Nebraska dobrou desde 1978. Altos níveis de nitrato na água potável têm sido associados a cânceres pediátricos. O nitrato na água pode ser perigoso para as crianças, mesmo em níveis abaixo do que o governo federal atualmente permite, sugere uma nova pesquisa.

E Nebraska tem a maior taxa de câncer pediátrico de qualquer estado a oeste da Pensilvânia, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças.

A Flatwater Free Press buscou soluções para o problema de nitrato de Nebraska com legisladores estaduais, líderes do Distrito de Recursos Naturais, membros do conselho do NRD, grupos de interesse agrícola, especialistas em água e solo, cientistas, professores de saúde pública, direito e economia agrícola e fazendeiros e pecuaristas de Nebraska.

Há um amplo consenso em algumas áreas. Nebraska precisa impulsionar os programas existentes que podem pelo menos reduzir moderadamente o nitrato, dizem os entrevistados. Entre eles: Mais educação para os agricultores; mais uso de ferramentas de conservação bem conhecidas, como o plantio de plantas de cobertura; mais encorajamento de práticas agrícolas que reduzam a lixiviação de nitrato nas águas subterrâneas.

Também há consenso de que Nebraska deve gastar milhões a mais para proteger a água potável de suas cidades de médio porte, pequenas cidades e residentes rurais, embora muitos dos entrevistados digam que sistemas caros de filtragem de água, embora necessários, apenas resolverão o problema.

Mas o consenso desmorona quando alguns especialistas adotam medidas mais rigorosas – as únicas maneiras, eles acreditam, de que a água de Nebraska se torne mais limpa no futuro.

Proibir práticas agrícolas conhecidas por serem prejudiciais, dizem alguns. Mude a política agrícola federal para desencorajar o cultivo de milho e encorajar outras culturas que não exijam fertilizantes nitrogenados. Imposto sobre o uso excessivo de fertilizantes. Faça a indústria agrícola, e não os contribuintes de Nebraska, pagar pela filtragem da água potável poluída.

E, talvez o mais controverso: determine quanto fertilizante os agricultores de Nebraska podem usar.

Onde os especialistas se enquadram nessas soluções agressivas depende de suas respostas a uma série de perguntas interligadas.

Podemos pedir aos agricultores que mudem? Podemos incentivar a indústria agrícola a mudar?

Ou teremos que forçar essa mudança?

"A última coisa que alguém quer é que o governo federal entre e mande em todos nessa questão", diz Logan Pribbeno, um fazendeiro de quarta geração que implementou várias práticas de conservação no Wine Glass Ranch de sua família perto de Imperial. "Eles não vão acertar."

Mas Tim Gragert, um senador republicano cessante de Creighton, ficou frustrado com o sistema atual – no qual não há penalidade para os agricultores que fertilizam demais ou usam práticas conhecidas por poluir o abastecimento de água de Nebraska.

Gragert trabalhou em questões de qualidade da água por décadas, tanto como autor de legislação quanto durante uma carreira no Serviço Federal de Conservação de Recursos Naturais.

“Eu defendo o controle local até que o controle local não aconteça”, disse ele, referindo-se aos NRDs e seus conselhos eleitos localmente, que têm a tarefa de proteger a qualidade das águas subterrâneas. "Ninguém quer mandatos. Eu entendo. Mas o sistema voluntário simplesmente não está funcionando."